samedi 18 juillet 2009

Anne Shelton, mascotte de l'armée britannique




Pendant la seconde guerre mondiale, la voix grave et mélodieuse d’Anne Shelton a réchauffé le cœur de nombreux soldats britanniques et de leur famille. Omniprésente à la radio et au cinéma, comme dans les galas de charité, la chanteuse de l’orchestre d’Ambrose s’est beaucoup dévouée pour entretenir le moral des troupes pendant ces sombres années. Comme sa consoeur Vera Lynn, elle est devenue un véritable symbole pour les anglo-saxons. Au point que Churchill lui-même a demandé à la chanteuse d’interpréter et d’enregistrer la version anglaise de Lili Marlene, célèbre marche allemande si fréquemment diffusée sur les ondes par les nazis, qu’elle avait fini par séduire les soldats britanniques.

Née en 1923 (et non en 1928 comme l’ont longtemps affirmé les biographies), Anne Shelton a commencé très jeune à chanter dans les chœurs d‘une école religieuse. Sans aucune autre formation musicale, l’adolescente se présente à une émission de radio de la BBC. Le public est emballé par la voix étonnamment mature de la collégienne et sa façon très blues et expressive d’interpréter des romances sentimentales et nostalgiques qui ne sont pas de son âge . Le chef d’orchestre Bert Ambrose, subjugué par le timbre exceptionnel de la nouvelle découverte de la BBC l’engage dans son fameux orchestre pour remplacer la chanteuse Vera Lynn qui vient de le quitter pour une carrière en solo.
C’est la grande époque des big bands et des refrains chantés, et Anne Shelton a beaucoup de chance car Ambrose figure parmi les meilleures formations dans le genre variété. En 1940, Anne enregistre begin the béguine de Cole Porter, avec déjà une assurance et un talent absolument remarquables. (Curieusement, en scrutant l’abondante discographie de la vedette, on remarque qu’elle aurait déjà gravé en 1936 (à 14 ans!) avec le non moins célèbre orchestre jazz de Jack Hilton, ce qui tend à prouver que la toute jeune Anne avait bel et bien entamé sa carrière avant ce fameux concours radiophonique).
Pendant le blitz, les programmes radios sont enregistrés à Bristol pour éviter les incessants bombardements, et Anne adopte à son répertoire un grand nombre de chansons nostalgiques porteuses d’espoir en de jours meilleurs comme you’ll never know du film Hello Frisco Hello ou white clives of Dover, et qui collent superbement à sa voix si grave. Rapidement, la chanteuse au large sourire est sollicitée par le cinéma , toujours dans des comédies musicales spécialement conçues pour les soldats, destinées à leur apporter un peu de baume au cœur et de détente. Rondouillarde et pas très jolie, la chanteuse n’a pas vraiment le physique d’une sirène de l’écran. Comme le dit le personnage d’un de ses films, elle ressemble davantage à la massive Sophie Tucker ( avec laquelle elle présente également une similitude vocale) qu‘à Hedy Lamarr. Pourtant dès qu’elle se met à chanter, le charme opère notamment quand elle entonne tristement « Why can’t it happen to me » sur le pont d’un navire dans « King Arthur was a gentleman », dans un style visiblement inspiré par la star américaine Alice Faye, très populaire en Grande Bretagne.
Arthur Askey, sorte de Harold Lloyd britannique est son partenaire dans 3 films dont le meilleur est Miss London LTD, petite comédie impertinente. Dans laquelle une héritière tente de revitaliser une entreprise d’escort girls en cherchant de nouvelles recrues dans la rue et les music hall. On est surpris par le ton assez coquin du film (il faut dire que le code Hayes ne sévissait pas de ce coté de l’Atlantique). Sans bénéficier de gros moyens (on est en pleine guerre!), les numéros musicaux sont rythmés par leurs reprises dans différents styles par les différents personnages et Anne est autant à l’aise dans les boogie-woogie que dans les ballades tristounes à la Alice Faye.
En revanche, Bees in paradis pourtant signé Val Guest, est une lamentable pochade figurant Anne Shelton en reine des amazones sur une île imaginaire.
En 1944, le fameux chef d’orchestre Glenn Miller se rend en Angleterre avec sa formation pour soutenir le moral des GI. Il demande personnellement à Anne Shelton d’assurer la partie vocale de ses spectacles à Londres et lui offre un bracelet en or. Empêchée, la chanteuse ne peut l’accompagner pour le gala prévu à Versailles en 1944. Glenn Miller perdra la vie dans l’avion le conduisant en France.
La même année, la chanteuse triomphe avec la version anglaise de Lili Marlene, commanditée par Churchill. A tel point, qu’en 1948, elle enregistrera avec un succès presque égal une suite « the wedding of Lili Marlene » traduit en France le « mariage de Maria Chapdeleine » (par Line Renaud) , pour éviter les mauvais souvenirs! A la fin des années 40, la chanteuse triomphe aux USA, notamment aux cotés de Bing Crosby, et place plusieurs titres dans les charts américains. En 1950, elle tourne un dernier film inédit en DVD. L’heure n’est plus en Angleterre aux comédies musicales et la corpulence de la chanteuse n’était plus du tout en adéquation avec les canons de la mode.
Si dans les années 50, l’artiste anglaise continue d’aligner les hits, en s’adaptant avec bonheur aux nouvelles couleurs du temps (Arrivederci Roma, le thème de la comtesse aux pieds nus, the village of Ste Bernadette dont certains sont partagés avec l’américaine Georgia Gibbs qui semble beaucoup la copier), elle ne parvient qu’une seule fois à se placer en tête des charts avec une fringante marche militaire « lay down your arms » en 1956 (VF par Annie Cordy). En 1963, à la demande de Yul Branner elle participe à un disque de charité censé figurer les plus grands artistes de tous les pays (sur le même LP on note la présence de Nat King Cole, Edith Piaf, Mahalia Jackson). Les bouleversements musicaux considérables qui va connaître la scène anglaise dans les années 60, vont reléguer Anne dans les cabarets puis dans les galas de bienfaisance et cérémonies dédiées aux vétérans de la seconde guerre mondiale. Elle enregistre encore des reprises de ses chansons des années sombres ainsi que la version anglaise d’Elisa de Gainsbourg (forever). Nul doute que cette marche militaire a du séduire la vaillante mama de la chanson britannique. En 1980, à sa grande suprise, le réalisateur américain lui propose d'interpréter le générique de son film Yanks (avec Richard Gere), une reprise du nostalgique I'll be seeing you. Lors de la première à Hollyood, la chantesue sera saluée par une standing ovation. En 1990, elle devient membre de l’ordre de l’Empire britannique. Anne Shelton nous a quitté en 1994. Plus que ces quelques comédies musicales avec Arthur Askey on appréciera chez cette artiste une voix pénétrante et très blues, qui jette un sort tout particulier à ses nombreux enregistrements et la démarque de ses concurrentes.
Et quel plus bel hommage à cette voix unique que celui de Robert Mitchum : « la pureté et la chaleur de vos dons réveillent en moi une foi qui fait honte à ma misérable contribution ».


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