lundi 1 février 2010

Michele Lee : de Broadway aux feuilletons télé








Pour beaucoup de téléspectateurs , Michele Lee demeure la brune interprète du feuilleton fleuve Cote Ouest (Knots Landing), greffon de Dallas qui remporta un énorme succès dans les années 80. La plupart ignorent que l’interprète de Karen Fairgate fut auparavant une vedette de comédies musicales à Broadway, au cinéma puis à la télévision.
Née en 1942, Michele Lee est la fille du maquilleur Jack Dusick qui a beaucoup travaillé à Hollywood à la fin des années 50, notamment pour grimer les artistes dans les films d’horreur et les westerns comme Rawhide. Fréquentant toute jeune les plateaux de cinéma et de télévision, la jeune fille a vite chopé le virus. Curieusement, elle ne souhaite pas devenir comédienne mais chanteuse; son bac en poche, elle est déjà vedette d’ une revue Vintage 60 qui fait un bide à Broadway. Elle est néanmoins engagée pour deux opérettes qui remportent un succès bien plus important : Bravo Giovanni et surtout Comment réussir en affaires sans se fatiguer qui va tenir près de 5 ans sur scène. Ce show par Frank Loesser, l‘auteur de guys and dolls sera couronné de 7 récompenses au Tony awards. En 1966, elle épouse l’acteur James Farentino, fraîchement divorcé d’ Elizabeth Ashley. Une union chaotique qui va tout de même durer une quinzaine d’années. Après la naissance de son fils, Michele Lee signe un contrat avec la firme discographique Columbia. Elle enregistre plusieurs titres dont de adaptations de Ne me quitte pas de Brel et d’Il faut savoir d’Aznavour, ainsi que des chansons de films comme the look of love de Casino royale. Sans valoir les versions originales , ses reprises s’avèrent d’honnêtes performances chantées à pleine voix par une pro qui a une déjà une large expérience de Broadway. Son titre L David Sloane, avec son coté décalé qui rappelle un peu Winchester cathedral est un succès du Top ten. Sa version de You’ll remember me est de même très réussie (également au répertoire de Peggy Lee).
En 1967, Michele lee retrouve le Hollywood de son enfance pour l’adaptation filmée très réussie de Comment réussir dans les affaires avec Rudy Vallee et Robert Morse. Cette satyre du monde des affaires et des arrivistes est drôle, impertinente et très enlevée; Si la prestation de Robert Morse est très applaudie, Michèle est très remarquée et son numéro I believe in you, l’un des meilleurs du film.
En 1969, la jolie brune reprend le rôle jadis tenu par Irène Dunne puis Kathryn Grayson dans le remake télévisé de Roberta avec Bob Hope (qui faisait partie de la distribution d’origine à Broadway) et Janis Paige. Elle y reprend avec talent l’immortel smoke gets in your eyes.
Il est certain qu’en 1969, aucun producteur de cinéma ne se serait hasardé à reprendre cette opérette. L’âge d’or du film musical hollywoodien était d’ailleurs révolu et seules quelles adaptations filmées des derniers triomphes de Broadway pointaient leur nez sur grand écran. Aussi, il était impossible pour Michèle Lee de poursuivre au cinéma une carrière de vedette de comédie musicale. C’est donc sans chansons qu’on la retrouve en 1969 dans un amour de coccinelle, un film familial des studios Disney avec la célèbre petite automobile (je me souviens très bien d’avoir vu et grandement apprécié le film quand j’étais tout petit). Même chose pour le Comique qui narre les déboires d’un acteur de burlesque égocentrique. Et pourtant avec Dick van Dyke en vedette (le héros de Mary Poppins et Chitty bang bang), on aurait pu s’attendre à une fantaisie musicale. C’est peut être d’ailleurs ce qu’attendait aussi le public, qui déserta les salles, en dépit de la performance de Van Dyke;.
Michèle Lee trouva donc refuge à la télévision. Si à l’occasion on la retrouve dans un musical (comme Of see I sing, un des rares spectacles de Gershwin qui n’ait jamais été adapté pour le grand écran), Michele va surtout être abonnée aux feuilletons télés. Comme elle le reconnaît elle-même, elle les a tous essayé de Dr Marcus Welby en passant par la croisière s’amuse. Elle a également joué dans les pâles remakes télévisés de victoire sur la nuit, un des classiques de Bette Davis ou de Chaînes conjugales. Puis en 1981, la série côte ouest lui a apporté une gloire internationale qui a éclipsé toutes ses prestations passées. Dans la lignée des Dallas et Dynastie, cet interminable feuilleton qui lança Alec Baldwin et Nicolette Sheridan se voulait plus proche des américains moyens . Michèle dans son rôle de femme équilibrée et intègre y gagna la sympathie du public.
Liée par son contrat (et un salaire des plus enviables), l’actrice resta pendant 15 confinée à sa série et sera contrainte de refuser des rôles dans plusieurs comédies musicales sur scène. Depuis la fin du feuilleton, l’actrice, mariée à un producteur a pu profiter de sa liberté retrouvée pour réaliser et produire des téléfilms pas toujours très bien accueillis par la critique (comme color me perfect ) ou surtout retrouver l’odeur des planches et les paillettes des musicals. Les américains ont pu ainsi récemment l’apprécier dans Hello Dolly, Mame et autres classiques pour artistes expérimentés. En 2005, elle a également donné des tours de chant dans des night-clubs en reprenant ses chansons ainsi que du Lennon ou du Joni Mitchell. Enthousiaste et optimiste, Michele Lee a toujours beaucoup de projets et se dévoue pour les alcooliques anonymes. Le 10 février, elle passe au Carnegie Hall avec Michæl Feistein pour rendre un hommage à Frank Loesser et chanter notamment I believe in you. S’il est un peu tard pour réserver un billet d’avion pour New York et une place de concert, vous pouvez toujours apprécier ses talents de chanteuse sur un CD rééditant ses succès des années 60.

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